第55章 抑糧價（上）
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第55章 抑糧價（上）
話說眾人大驚， 囤糧不為漲價還能為何
穆道勳：“自然是為了把糧價降下來。”
這話說得平平常常，可滿座卻無一人覺得他口出妄語，畢竟穆家三爺平日裏便是一個足履實地，深中篤行之人， 也正因此， 在連州商會一眾耆老中， 不算巨賈， 年紀又輕的穆三爺很有幾分說話的席地。
大家都瞧著穆道勳， 等著他的後話， 卻只見他岔開話茬，徐徐道：“不知諸位近來生意如何不說那等虛言假語， 我向諸位透個底， 自打這白災一起，我那餘慶商行便慘淡經營， 一發到了門可羅雀的地步，所營不過往日二成罷了！”
這是實話， 當下眾人便有些心有戚戚。
一個開布行的掌櫃跟著忙道：“是吶，自打粟米漲到五十錢一鬥那天，我這布行就沒接過幾位主顧。說起來， 都是這糧價鬧得， 老百姓手裏那點餘錢全都拿去買糧過冬了，誰還有閑錢制備新衣裳就是眼下這個年恐怕也沒心思過了。不怕幾位主簿和掌櫃笑話， 往年冬月時節，我那華裳布行要定衣裳的主顧得排到五蘊寺呢， 如今——不提也罷！”
“誰說不是呢， 我秋天那會兒從鄴州采買一大批煙花爆竹，就等著過年賺個翻番， 誰想到碰上了白災！要說年夜裏誰家不放鞭炮，就是城外那等莊稼戶窮家子，也要買兩尊點上圖個喜慶，可今年他們地裏糧食欠收，有的人家交過一茬秋稅後幾乎算得上是顆粒無收，甚至還有倒欠官府稅糧的！這些人要麽在村莊上領每天三兩的救濟糧渡命，要麽在連州城裏乞食要飯茍活，我難道還指望他們買鞭炮過年嚒欸！”
“就是吶……”
大家便七嘴八舌，說起自己生意上的蕭條困頓來，唯有一旁的糧食把頭劉豐年只管默默啜茶不語。
穆道勳頻頻頷首，道：“諸位所言非虛，可想如今還只是糧價漲得厲害，若眼下再拿不出舉措來，有什麽後果大家都料得到——”
在座都是商會裏富甲一方的豪商巨賈，或是戶部裏掛了號的主簿，便有那等世事洞明之輩，很快便回味過來，道：“便是米珠薪桂，物價翔踴，最後物貴錢賤，老百姓手裏的崇元通寶都成了廢銅爛鐵！”
穆道勳：“是吶，到那時，別說是窮家子，就是你我這等略有盈餘的人家，也難逃凍餒路邊的命運。”
這話叫滿座眾人無不心裏一驚，實際上，他們很清楚，連州城物價翔踴這事已經起了兆頭，現如今別說糧食，凡百雜業沒有不漲價的。
起初糧價上漲，連帶著畜肉禽肉麻油的價格也擡了頭，正當掌櫃們美滋滋坐吃漁利時，商會裏有些高瞻遠矚的主簿們，都提心吊膽地盯著連州官府的後手——只可惜，白災起了沒多久，帥司便北上至今未歸，他們擎等著官府開倉放糧平糴糧價，也沒等來。
話說到這份兒上，許多話倒都可以一吐為快了。眾人牢騷一番後，都攀著穆道勳問道：“那三爺意下如何您叫咱們大夥兒和您一道囤糧，我們倒是沒二話，只是眼下這場白災到底是一城之禍，僅靠咱們商戶聯手，恐怕難解一時之為，不是長久之計。您一向同帥司走得近，可知道這連州糧倉什麽時候開若糧倉開了，這事兒恐怕才有把握。”
“就是這個話！”有人附和道。
穆道勳笑道：“實不相瞞，帥司走時的確有交代，各位請放心，連州糧倉一定會開，而且很快就會開——”
他一壁說著，一壁嘆了口氣：“今年收成不好，諸位也看到了，饑民遍野，哀鴻載途，這糧倉一放，勢必要賑濟的。如今滿城裏的饑民多是失地的農人，還有失了雇主的雇工奴婢，要想讓這些人過冬無虞，讓有地的農人有餘糧過年，開春有糧種下地，可都得指著連州糧倉呢！”
有人聽出他話裏的意思，忙問道：“帥司的意思是，連州糧倉開倉不為平糴糧價，只為賑濟災民”
穆道勳沈聲頷首：“只怕還不夠，咱們戍北冬天滴水成冰，天寒地凍，若想滿城饑民妥善過冬，所耗巨甚，所以我想咱們一起囤糧，不光要把連州城的糧價降下來，也幫著帥司安置這些受災的饑民，叫他們能妥善過年，過冬。”
又要平抑糧價，又要賑濟災民……旁人尚在回味揣摩他的話，唯有那劉豐年拍案而去，臉上油滑虛浮的笑容再也不見，反而相當沈重冷靜，問道：“穆道勳，你真是活菩薩，‘讓災民妥善過冬’這狠話你也配說的你知道這連州城裏如今有多少乞食要飯的叫花子嚒”
穆道勳轉過頭平靜地看著劉豐年，平靜地道：“如今連州城裏有青壯年流民兩萬餘人，婦孺老弱七萬餘人，全都分布駐紮在校場、寺廟、道觀、還有廢棄的宗祠裏。”
“好，我就算你說得清楚，也算他們有十萬人，這十萬人每天要吃多少糧食，要養活他們過冬你知道要多少糧食嚒”
“按我朝過往救治災民的律例，每人每天半斤糧食，再加半斤糧食等價的柴水油鹽，也就是每人每天一斤糧食的花銷也就夠了。十萬人，一天是八百三十石糧食，一百天是八萬三千石，若想過去這個冬天，我想有十五萬石糧食足夠了，而連州糧倉，也不瞞諸位，有五萬石糧食。”
穆道勳果然是來透底的，眾人無不驚訝地看著他，同時心裏感慨：連州糧倉尚有五萬石存糧！
卻聽那劉豐年笑道：“呵，那就是光賑濟就還差十萬石糧食咯！穆老弟，你知不知道，今年全連州城的收成都不到十萬石！你看看這市面上，到眼下這個時辰，哪家糧鋪還有餘糧可賣”
劉掌櫃譏哂一笑，盯著穆道勳的眼睛，一字一字道：“沒有多餘的糧食了，我的穆三爺！”
穆道勳不疾不徐，也盯著他眼睛鏗鏘有力地說道：“連州城不是沒有糧食，有糧食，只是分散在大小糧商手裏，大家都等著漲價，所以才一點兒一點兒拿出來賣，這個實情想必劉兄比我更清楚罷”
劉掌櫃眼睛瞪得大大的，鼻翼一翕一張，整個人好似一頭要爆炸的耕牛，硬聲道：“我與你商見不和，今天這頓飯入我的賬，告辭！”
言罷，甩袖而去！
眾人面面相覷，又看向穆道勳，不知道該走是該留。
穆道勳卻是輕輕一笑：道：“劉兄性子太急，沒把我的話聽完就走了。其實不瞞諸位，糧食我已托人在外州買了五萬石，只是這五萬石糧食投諸於市，恐怕不足以將糧價降到往日。我一人終究能力有限，所以今兒這不就來求救於諸位了嚒”
眾人忙環顧左右，都打起了哈哈，沒有一個人開口應諾的。
穆道勳笑道：“在商言商，糧價一天不降，咱們的生意就一天不能轉圜。況且這次咱們聯手，也不是沒有賺頭，外州如鄴州、德州的糧價還只是粟米三十一鬥，去往這些地方買糧的憑由帥司已經命人開好了，只要咱們的車隊出發，糧食就能正大光明帶回來。”
眾人聽他如此說，心下都有一絲松動，只是面上不顯，畢竟就算他們能夠買來糧食，這一路上饑民遍野，拉幫結派的，如何運糧也是個冒險的差使，況且既然要平抑糧價，這利潤必定不高，費力不討好的事情可要仔細掂量，再說這還有劉豐年在一旁虎視眈眈，誰敢拔他的虎須
因有這三條顧慮，眾人面上只是淡淡的。
穆道勳逡巡目視眾人，淺笑一回，狀似無意地說道：“想當初帥司與在下計議的時候，在下也曾說過：咱們做商人的那是無利不起早，如果只是掙個價差，恐怕不能如願，不如拿出些真情實意的手段來，屆時不消多言，上趕子應您這差使的都要踏破了州府衙門的門檻——他老人家便只笑笑，說了一句：‘若論商人真情，別無他物，唯有鹽引耳！’”
這話一出，滿座眾人無不眼前一亮，紛紛問道：“三爺所言是真帥司當真這樣要拿出鹽引來嚒”
“千真萬確，諸位歇了宴不妨去州府衙門走一趟，帥司臨行前已經吩咐下來，凡有輸納糧草至連州糧倉者，均可以計價支領鹽引。諸位若是還信不過，現在就可以去轉運使司衙門簽押合同。”[註①]
在座眾人聞言，無不雀躍，很快在心裏算出一筆賬，雖說眼下世道艱難，恐怕做賊的剪徑的分布遍野，但鹽引如同勾上餌，釣得他們各個心癢難耐，都忙著在穆道勳這裏掛了號，一時這個說車隊算我一個，那個說我早有心去外州買糧，只可惜沒有憑由等語，不一而足。
……
從燒著火墻，點著熏爐，鋪著栽絨地毯的商會裏一走出來，穆道勳身上的薄汗立時被吹了個透，他長身立在階下，生生打了個寒噤。
路邊盡是未化的殘雪，趕上今年煞冷的天，又遇上災年，城裏人家都鎖門閉戶貓冬，連門前雪也顧不得自掃，街道上滿是泥濘與殘雪，連個下腳的地兒都沒有。
穆三爺今日出門沒帶著侍從，只有一個馬倌替他牽馬，他騎在馬上，並不著急趕路，眼睛也沒盯著腳下，正全神貫註在心裏算著賬。
忽聽前面一片喧嘩，擡頭一望，卻是走到了五蘊寺門口，不過眼前之景卻叫他大吃一驚——
只見山門緊閉，門外百二十個男女老幼流民，抱窩的鵪鶉似的擠擠挨挨湊在墻根底下，嘈嘈雜聲以及腌臜氣味撲面而來，不過這些都只是連州城近日尋常之景，真正叫人吃驚的是，和尚寺廟山門緊閉，卻有一群道士正在此間布施紙衣。
如此時節，能領到一件紙衣避寒對於流民來說便是再生父母的恩情，因此眾人無不叩謝練練，感恩戴德，一時之間佛爺菩薩道長萬福的話通通出口，那些布施的道士們聽了，也沒糾錯，只是唱喏道：“無上天尊！”
穆道勳見狀，靜默了一瞬，並沒有從馬上下來，只是解下腰間錢袋，叫馬倌悄悄送到那道長手裏，若問名號，也不要作答。
……
到了家，門房裏全是等著他的鋪子掌櫃，穆道勳知道他們為著什麽來，先請到書房裏坐，又叫奉茶，片刻功夫，他二哥穆道勤和侄兒穆敏清也進來了。
清哥兒不常來此，穆三爺先看了他一眼。穆敏清目光澄澈，不像他二哥似的滿臉急惶，他便暫且不管，只問掌櫃們所來為何事。
掌櫃們便紛紛開口，商行的說馬上要過年，夥計們的開工利市錢如今也該預備出來，那布行的說上回買浣州商人綢緞的錢正該兌了，那醫館的說年後恐有大疫，急需幾味藥材要買……
穆道勳沈默地聽完，又一一給了定奪，掌櫃們走了後，才坐下來，長舒一口氣。
“一個一個都是來要錢的！”穆二爺穆道勤在屋子裏踱著步，煩躁地說道：“老三，你還要買糧嚒你瞧瞧，這哪裏是討債鬼，分明都是催命符啊！”
看來自己去商會這一趟是傳得滿城風雨了，穆道勳徐徐笑道：“糧價不降，就得拿出更多的糧食出來賣，讓老百姓知道有糧可買，誰都不用囤，這糧價才能降下來吶。”
穆敏清這才覷著話縫兒，起身道：“可是三叔，平糴糧價本就是官府該做的事，怎麽連州糧倉不開，反倒是咱們牽頭出力這——”他咽下未脫口的話，只道：“侄兒聽說，連州糧倉不日就要開了”
穆二爺在旁短促地笑了一聲：“呵，那都是你三叔編出來糊弄人的，連州糧倉要開，也得問問我！”
“怎麽回事”清哥兒疑惑不已，忙看向兩個叔叔，問道。
穆三爺沈默不語，穆二爺在地上驢子一樣轉了轉圈，搓著頭皮，硬聲道：“連州糧倉壓根沒有一粒米，這些糧食，都得咱們家給他籌謀！”
“啊！”清哥兒不由驚詫，道：“怎會連州糧倉是帥司的保命符，連州數萬兵馬都仰著它呢——”
“你也知道那些兵馬都仰仗著連州糧倉的糧草，可想而知它怎麽會一粒米都沒有了”穆二爺冷笑道：“自打入了秋以後，朝廷就沒再給連州調配糧草了，眼下城裏的官兵們吃的都是帥司在老虎灘開墾農場的糧食，今年糧食欠收，咱們家還替帥司去外州買了三萬石粟米呢！”
清哥兒聽到這話簡直如遭雷擊一般，兀地怔楞不動。他如今在教授廳做添差教授，正是兩耳不聞窗外事的差使，還是這兩天回家裏，李氏跟他抱怨，說聽下人講三叔近日一直在花錢買糧。雖說買糧這事兒是從前商議過的，可這麽大肆地買，甚至不惜將來年買貨的錢都挪去買糧食，是前所未有的事兒，因而叫他來此問問。
只是個中緣由真叫他難以置信，連州糧倉裏竟然是粒米未有，而且朝廷竟然斷了連州官兵的糧草連州有幾萬兵馬，五萬，六萬清哥兒只是衙門中一個小吏，他並不真正清楚，可他知道，連州是邊關機要之地，挨著塌它葵乞，連州官兵沒飯吃的消息要是已經暴露，那麽後果不堪設想……
他立刻轉頭看向穆道勤：“二叔，你可要守口如瓶！”
穆道勤天天被穆三爺提點，當下脫口道：“你當我不要腦袋了嚒，我當然是出了這個門，除了和你們，誰也不說。”
穆道勳擺擺手，顯得淡然得多，只道：“糧食不用擔心，不出一個旬日，就可以車載鬥量地回來了。”
難辦的唯有缺錢二字，不過這個難題跟他們也說不著，穆道勳只能自己咽下肚裏。
叔侄三人又敘了會話，主要是二爺在發牢騷，抱怨這錢流水似的花沒個盡頭，又從穆三爺這裏支了一萬貫錢，去買佃農們存起來的糧食。
只剩下穆道勳和穆敏清後，清哥兒才起身，斟酌半晌，道：“三叔，您一向都是咱們家的領頭羊，您要做什麽，說什麽，我們晚輩沒有不聽從不敬服的，只是您買糧賑濟這事，侄兒有一句心裏話，不知當講不當講。”
“一家子，你又在衙門裏當差，知道聽到的肯定比我多，有什麽話是不能說的你說罷。”
“這和在衙門裏當差無關，是孔聖人曾說過的一句話：是汝明君之無惠，而見己之德美——”穆敏清故意隱去了後面半句話。
穆道勳轉身看著敏清，這個一慣知書達理的孩子罕見地直視著自己這個長輩，而他說的話，也叫自己猛地一怔。這是孔聖人的一句箴言，只不過敏清只說了一半，而沒說的那後半句則是“汝速已則可，不則汝之見罪必矣。”[註②]
這是飽含大智慧的話，穆道勳久經世事的內心難得一個恍惚，原來當初書裏的話是這個況味……
“三叔，我知道您一向宅心仁厚，可憑幾一身救一座城，希望渺茫不說，也不是君子立世，明哲保身的妙法呀！”清哥兒道。
良久，穆三爺才笑了笑道：“也罷了，如今饑民遍野，哀鴻載途，若我能略施援手緩解一二，也算給咱們穆家積福積德了。你要是擔心家產，我給——”
清哥兒忙道：“家產大半都是叔叔奔波勞累換來的，侄兒倒沒有別的想頭。”他停了停，又笑道：“況且，侄兒相信叔叔，定有辦法讓咱們家轉危為安，遇難逢祥！”
“哪有這麽神通……”穆道勳笑笑，叔侄倆又閑敘一陣子，清哥兒才退出去。
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話說眾人大驚， 囤糧不為漲價還能為何
穆道勳：“自然是為了把糧價降下來。”
這話說得平平常常，可滿座卻無一人覺得他口出妄語，畢竟穆家三爺平日裏便是一個足履實地，深中篤行之人， 也正因此， 在連州商會一眾耆老中， 不算巨賈， 年紀又輕的穆三爺很有幾分說話的席地。
大家都瞧著穆道勳， 等著他的後話， 卻只見他岔開話茬，徐徐道：“不知諸位近來生意如何不說那等虛言假語， 我向諸位透個底， 自打這白災一起，我那餘慶商行便慘淡經營， 一發到了門可羅雀的地步，所營不過往日二成罷了！”
這是實話， 當下眾人便有些心有戚戚。
一個開布行的掌櫃跟著忙道：“是吶，自打粟米漲到五十錢一鬥那天，我這布行就沒接過幾位主顧。說起來， 都是這糧價鬧得， 老百姓手裏那點餘錢全都拿去買糧過冬了，誰還有閑錢制備新衣裳就是眼下這個年恐怕也沒心思過了。不怕幾位主簿和掌櫃笑話， 往年冬月時節，我那華裳布行要定衣裳的主顧得排到五蘊寺呢， 如今——不提也罷！”
“誰說不是呢， 我秋天那會兒從鄴州采買一大批煙花爆竹，就等著過年賺個翻番， 誰想到碰上了白災！要說年夜裏誰家不放鞭炮，就是城外那等莊稼戶窮家子，也要買兩尊點上圖個喜慶，可今年他們地裏糧食欠收，有的人家交過一茬秋稅後幾乎算得上是顆粒無收，甚至還有倒欠官府稅糧的！這些人要麽在村莊上領每天三兩的救濟糧渡命，要麽在連州城裏乞食要飯茍活，我難道還指望他們買鞭炮過年嚒欸！”
“就是吶……”
大家便七嘴八舌，說起自己生意上的蕭條困頓來，唯有一旁的糧食把頭劉豐年只管默默啜茶不語。
穆道勳頻頻頷首，道：“諸位所言非虛，可想如今還只是糧價漲得厲害，若眼下再拿不出舉措來，有什麽後果大家都料得到——”
在座都是商會裏富甲一方的豪商巨賈，或是戶部裏掛了號的主簿，便有那等世事洞明之輩，很快便回味過來，道：“便是米珠薪桂，物價翔踴，最後物貴錢賤，老百姓手裏的崇元通寶都成了廢銅爛鐵！”
穆道勳：“是吶，到那時，別說是窮家子，就是你我這等略有盈餘的人家，也難逃凍餒路邊的命運。”
這話叫滿座眾人無不心裏一驚，實際上，他們很清楚，連州城物價翔踴這事已經起了兆頭，現如今別說糧食，凡百雜業沒有不漲價的。
起初糧價上漲，連帶著畜肉禽肉麻油的價格也擡了頭，正當掌櫃們美滋滋坐吃漁利時，商會裏有些高瞻遠矚的主簿們，都提心吊膽地盯著連州官府的後手——只可惜，白災起了沒多久，帥司便北上至今未歸，他們擎等著官府開倉放糧平糴糧價，也沒等來。
話說到這份兒上，許多話倒都可以一吐為快了。眾人牢騷一番後，都攀著穆道勳問道：“那三爺意下如何您叫咱們大夥兒和您一道囤糧，我們倒是沒二話，只是眼下這場白災到底是一城之禍，僅靠咱們商戶聯手，恐怕難解一時之為，不是長久之計。您一向同帥司走得近，可知道這連州糧倉什麽時候開若糧倉開了，這事兒恐怕才有把握。”
“就是這個話！”有人附和道。
穆道勳笑道：“實不相瞞，帥司走時的確有交代，各位請放心，連州糧倉一定會開，而且很快就會開——”
他一壁說著，一壁嘆了口氣：“今年收成不好，諸位也看到了，饑民遍野，哀鴻載途，這糧倉一放，勢必要賑濟的。如今滿城裏的饑民多是失地的農人，還有失了雇主的雇工奴婢，要想讓這些人過冬無虞，讓有地的農人有餘糧過年，開春有糧種下地，可都得指著連州糧倉呢！”
有人聽出他話裏的意思，忙問道：“帥司的意思是，連州糧倉開倉不為平糴糧價，只為賑濟災民”
穆道勳沈聲頷首：“只怕還不夠，咱們戍北冬天滴水成冰，天寒地凍，若想滿城饑民妥善過冬，所耗巨甚，所以我想咱們一起囤糧，不光要把連州城的糧價降下來，也幫著帥司安置這些受災的饑民，叫他們能妥善過年，過冬。”
又要平抑糧價，又要賑濟災民……旁人尚在回味揣摩他的話，唯有那劉豐年拍案而去，臉上油滑虛浮的笑容再也不見，反而相當沈重冷靜，問道：“穆道勳，你真是活菩薩，‘讓災民妥善過冬’這狠話你也配說的你知道這連州城裏如今有多少乞食要飯的叫花子嚒”
穆道勳轉過頭平靜地看著劉豐年，平靜地道：“如今連州城裏有青壯年流民兩萬餘人，婦孺老弱七萬餘人，全都分布駐紮在校場、寺廟、道觀、還有廢棄的宗祠裏。”
“好，我就算你說得清楚，也算他們有十萬人，這十萬人每天要吃多少糧食，要養活他們過冬你知道要多少糧食嚒”
“按我朝過往救治災民的律例，每人每天半斤糧食，再加半斤糧食等價的柴水油鹽，也就是每人每天一斤糧食的花銷也就夠了。十萬人，一天是八百三十石糧食，一百天是八萬三千石，若想過去這個冬天，我想有十五萬石糧食足夠了，而連州糧倉，也不瞞諸位，有五萬石糧食。”
穆道勳果然是來透底的，眾人無不驚訝地看著他，同時心裏感慨：連州糧倉尚有五萬石存糧！
卻聽那劉豐年笑道：“呵，那就是光賑濟就還差十萬石糧食咯！穆老弟，你知不知道，今年全連州城的收成都不到十萬石！你看看這市面上，到眼下這個時辰，哪家糧鋪還有餘糧可賣”
劉掌櫃譏哂一笑，盯著穆道勳的眼睛，一字一字道：“沒有多餘的糧食了，我的穆三爺！”
穆道勳不疾不徐，也盯著他眼睛鏗鏘有力地說道：“連州城不是沒有糧食，有糧食，只是分散在大小糧商手裏，大家都等著漲價，所以才一點兒一點兒拿出來賣，這個實情想必劉兄比我更清楚罷”
劉掌櫃眼睛瞪得大大的，鼻翼一翕一張，整個人好似一頭要爆炸的耕牛，硬聲道：“我與你商見不和，今天這頓飯入我的賬，告辭！”
言罷，甩袖而去！
眾人面面相覷，又看向穆道勳，不知道該走是該留。
穆道勳卻是輕輕一笑：道：“劉兄性子太急，沒把我的話聽完就走了。其實不瞞諸位，糧食我已托人在外州買了五萬石，只是這五萬石糧食投諸於市，恐怕不足以將糧價降到往日。我一人終究能力有限，所以今兒這不就來求救於諸位了嚒”
眾人忙環顧左右，都打起了哈哈，沒有一個人開口應諾的。
穆道勳笑道：“在商言商，糧價一天不降，咱們的生意就一天不能轉圜。況且這次咱們聯手，也不是沒有賺頭，外州如鄴州、德州的糧價還只是粟米三十一鬥，去往這些地方買糧的憑由帥司已經命人開好了，只要咱們的車隊出發，糧食就能正大光明帶回來。”
眾人聽他如此說，心下都有一絲松動，只是面上不顯，畢竟就算他們能夠買來糧食，這一路上饑民遍野，拉幫結派的，如何運糧也是個冒險的差使，況且既然要平抑糧價，這利潤必定不高，費力不討好的事情可要仔細掂量，再說這還有劉豐年在一旁虎視眈眈，誰敢拔他的虎須
因有這三條顧慮，眾人面上只是淡淡的。
穆道勳逡巡目視眾人，淺笑一回，狀似無意地說道：“想當初帥司與在下計議的時候，在下也曾說過：咱們做商人的那是無利不起早，如果只是掙個價差，恐怕不能如願，不如拿出些真情實意的手段來，屆時不消多言，上趕子應您這差使的都要踏破了州府衙門的門檻——他老人家便只笑笑，說了一句：‘若論商人真情，別無他物，唯有鹽引耳！’”
這話一出，滿座眾人無不眼前一亮，紛紛問道：“三爺所言是真帥司當真這樣要拿出鹽引來嚒”
“千真萬確，諸位歇了宴不妨去州府衙門走一趟，帥司臨行前已經吩咐下來，凡有輸納糧草至連州糧倉者，均可以計價支領鹽引。諸位若是還信不過，現在就可以去轉運使司衙門簽押合同。”[註①]
在座眾人聞言，無不雀躍，很快在心裏算出一筆賬，雖說眼下世道艱難，恐怕做賊的剪徑的分布遍野，但鹽引如同勾上餌，釣得他們各個心癢難耐，都忙著在穆道勳這裏掛了號，一時這個說車隊算我一個，那個說我早有心去外州買糧，只可惜沒有憑由等語，不一而足。
……
從燒著火墻，點著熏爐，鋪著栽絨地毯的商會裏一走出來，穆道勳身上的薄汗立時被吹了個透，他長身立在階下，生生打了個寒噤。
路邊盡是未化的殘雪，趕上今年煞冷的天，又遇上災年，城裏人家都鎖門閉戶貓冬，連門前雪也顧不得自掃，街道上滿是泥濘與殘雪，連個下腳的地兒都沒有。
穆三爺今日出門沒帶著侍從，只有一個馬倌替他牽馬，他騎在馬上，並不著急趕路，眼睛也沒盯著腳下，正全神貫註在心裏算著賬。
忽聽前面一片喧嘩，擡頭一望，卻是走到了五蘊寺門口，不過眼前之景卻叫他大吃一驚——
只見山門緊閉，門外百二十個男女老幼流民，抱窩的鵪鶉似的擠擠挨挨湊在墻根底下，嘈嘈雜聲以及腌臜氣味撲面而來，不過這些都只是連州城近日尋常之景，真正叫人吃驚的是，和尚寺廟山門緊閉，卻有一群道士正在此間布施紙衣。
如此時節，能領到一件紙衣避寒對於流民來說便是再生父母的恩情，因此眾人無不叩謝練練，感恩戴德，一時之間佛爺菩薩道長萬福的話通通出口，那些布施的道士們聽了，也沒糾錯，只是唱喏道：“無上天尊！”
穆道勳見狀，靜默了一瞬，並沒有從馬上下來，只是解下腰間錢袋，叫馬倌悄悄送到那道長手裏，若問名號，也不要作答。
……
到了家，門房裏全是等著他的鋪子掌櫃，穆道勳知道他們為著什麽來，先請到書房裏坐，又叫奉茶，片刻功夫，他二哥穆道勤和侄兒穆敏清也進來了。
清哥兒不常來此，穆三爺先看了他一眼。穆敏清目光澄澈，不像他二哥似的滿臉急惶，他便暫且不管，只問掌櫃們所來為何事。
掌櫃們便紛紛開口，商行的說馬上要過年，夥計們的開工利市錢如今也該預備出來，那布行的說上回買浣州商人綢緞的錢正該兌了，那醫館的說年後恐有大疫，急需幾味藥材要買……
穆道勳沈默地聽完，又一一給了定奪，掌櫃們走了後，才坐下來，長舒一口氣。
“一個一個都是來要錢的！”穆二爺穆道勤在屋子裏踱著步，煩躁地說道：“老三，你還要買糧嚒你瞧瞧，這哪裏是討債鬼，分明都是催命符啊！”
看來自己去商會這一趟是傳得滿城風雨了，穆道勳徐徐笑道：“糧價不降，就得拿出更多的糧食出來賣，讓老百姓知道有糧可買，誰都不用囤，這糧價才能降下來吶。”
穆敏清這才覷著話縫兒，起身道：“可是三叔，平糴糧價本就是官府該做的事，怎麽連州糧倉不開，反倒是咱們牽頭出力這——”他咽下未脫口的話，只道：“侄兒聽說，連州糧倉不日就要開了”
穆二爺在旁短促地笑了一聲：“呵，那都是你三叔編出來糊弄人的，連州糧倉要開，也得問問我！”
“怎麽回事”清哥兒疑惑不已，忙看向兩個叔叔，問道。
穆三爺沈默不語，穆二爺在地上驢子一樣轉了轉圈，搓著頭皮，硬聲道：“連州糧倉壓根沒有一粒米，這些糧食，都得咱們家給他籌謀！”
“啊！”清哥兒不由驚詫，道：“怎會連州糧倉是帥司的保命符，連州數萬兵馬都仰著它呢——”
“你也知道那些兵馬都仰仗著連州糧倉的糧草，可想而知它怎麽會一粒米都沒有了”穆二爺冷笑道：“自打入了秋以後，朝廷就沒再給連州調配糧草了，眼下城裏的官兵們吃的都是帥司在老虎灘開墾農場的糧食，今年糧食欠收，咱們家還替帥司去外州買了三萬石粟米呢！”
清哥兒聽到這話簡直如遭雷擊一般，兀地怔楞不動。他如今在教授廳做添差教授，正是兩耳不聞窗外事的差使，還是這兩天回家裏，李氏跟他抱怨，說聽下人講三叔近日一直在花錢買糧。雖說買糧這事兒是從前商議過的，可這麽大肆地買，甚至不惜將來年買貨的錢都挪去買糧食，是前所未有的事兒，因而叫他來此問問。
只是個中緣由真叫他難以置信，連州糧倉裏竟然是粒米未有，而且朝廷竟然斷了連州官兵的糧草連州有幾萬兵馬，五萬，六萬清哥兒只是衙門中一個小吏，他並不真正清楚，可他知道，連州是邊關機要之地，挨著塌它葵乞，連州官兵沒飯吃的消息要是已經暴露，那麽後果不堪設想……
他立刻轉頭看向穆道勤：“二叔，你可要守口如瓶！”
穆道勤天天被穆三爺提點，當下脫口道：“你當我不要腦袋了嚒，我當然是出了這個門，除了和你們，誰也不說。”
穆道勳擺擺手，顯得淡然得多，只道：“糧食不用擔心，不出一個旬日，就可以車載鬥量地回來了。”
難辦的唯有缺錢二字，不過這個難題跟他們也說不著，穆道勳只能自己咽下肚裏。
叔侄三人又敘了會話，主要是二爺在發牢騷，抱怨這錢流水似的花沒個盡頭，又從穆三爺這裏支了一萬貫錢，去買佃農們存起來的糧食。
只剩下穆道勳和穆敏清後，清哥兒才起身，斟酌半晌，道：“三叔，您一向都是咱們家的領頭羊，您要做什麽，說什麽，我們晚輩沒有不聽從不敬服的，只是您買糧賑濟這事，侄兒有一句心裏話，不知當講不當講。”
“一家子，你又在衙門裏當差，知道聽到的肯定比我多，有什麽話是不能說的你說罷。”
“這和在衙門裏當差無關，是孔聖人曾說過的一句話：是汝明君之無惠，而見己之德美——”穆敏清故意隱去了後面半句話。
穆道勳轉身看著敏清，這個一慣知書達理的孩子罕見地直視著自己這個長輩，而他說的話，也叫自己猛地一怔。這是孔聖人的一句箴言，只不過敏清只說了一半，而沒說的那後半句則是“汝速已則可，不則汝之見罪必矣。”[註②]
這是飽含大智慧的話，穆道勳久經世事的內心難得一個恍惚，原來當初書裏的話是這個況味……
“三叔，我知道您一向宅心仁厚，可憑幾一身救一座城，希望渺茫不說，也不是君子立世，明哲保身的妙法呀！”清哥兒道。
良久，穆三爺才笑了笑道：“也罷了，如今饑民遍野，哀鴻載途，若我能略施援手緩解一二，也算給咱們穆家積福積德了。你要是擔心家產，我給——”
清哥兒忙道：“家產大半都是叔叔奔波勞累換來的，侄兒倒沒有別的想頭。”他停了停，又笑道：“況且，侄兒相信叔叔，定有辦法讓咱們家轉危為安，遇難逢祥！”
“哪有這麽神通……”穆道勳笑笑，叔侄倆又閑敘一陣子，清哥兒才退出去。
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